留学美国时，许多人最为头疼的问题之一就是各种身份证明文件，包括F1学生签证、I-20表格和I-94表格等。很多留学生可能并不清楚这些文件的具体用途，以及它们对留学生身份的影响。
在这些文件中，学生签证和I-20表格是最常见的，但许多留学生并不完全理解它们之间的区别。例如，如果这两者的有效期不一致，会有什么影响？如果美国签证过期但I-20仍然有效，应该采取什么措施？而I-20过期的情况又有多紧急？应该如何处理？
在接下来的解答中，将帮助大家理清美国签证和I-20之间的差异，以及在不同情况下的紧急性和最佳处理方式。
I-20与F1学生签证的区别
首先，在解答上述问题之前，我们需要明确I-20表格与美国F1签证之间的区别，以及它们分别对学生身份产生的影响。尽管在涉及身份和签证方面，F1签证是美国留学中更受关注的话题，但我想强调的是，对于美国留学生而言，I-20表格实际上是最为重要且需要密切关注的文件。
为什么这么说呢？从概念上来说，F1签证只是一种入境许可文件，而I-20表格则是在美国合法居留的依据。所有留学生必须持有有效的I-20才能申请F1签证。即使持有了F1签证，在出入境时，海关也会要求出示I-20，以证明学生身份的合法性和有效期。尽管这两份文件的有效期可能不同（通常F1的有效期较长），但主要依据仍然是I-20所载明的期限。换句话说，即使F1签证在有效期内，一旦I-20失效，留学生就无法合法停留在美国。
I-20的结束日期即为学业完成日期（completion date），这是学生在申请入学时，学校给予的完成学业的期限。通常，这个日期会比正式结束日期（例如期末考试、毕业典礼等）晚。如果学生不能在规定期限内完成学业，可以提前至少30天申请延期。此外，在I-20正式到期后，美国政府还提供了60天的宽限期（grace period），以便让留学生有时间准备回国，或者通过其他方式继续在美国合法居留。
美国签证过期，但I-20有效
如上所述，美国签证主要是用于合法出入境美国的文件，而中国公民并没有免签待遇，因此国内人士前往美国必须持有合法签证，其中学生签证是其中一种。学生签证与一般的旅游观光签证最大的区别在于其较长的有效期，通常会比I-20所规定的时间要长。然而，在某些特殊情况下，比如转学、进入新的学习阶段、申请延长I-20等，可能导致美国签证在停留期间过期，而I-20仍然有效。
不过，由于美国签证并非停留美国的主要依据，因此无论是在美境内或境外期间签证过期，基本上都不会影响美国学生身份维持。不过两者上仍还是有区别，主要是对出入境的影响：
F1签证于美国境内过期
只要I-20还在合法效期内，留学生持过期签证仍能停留美国，但可能会影响某些需要出入境的活动（如参加海外研讨会等）。不过只要一但出境，学生就必须进行续签或重新申请签证，才能再重新合法入境美国。
如果签证过期但需要申请OPT实习，基本上只要没有出入境需求，直接提交申请即可，不需要特地办理签证续签或转身分。
F1签证于美国境外过期
若签证于美国境外过期，那么就必须得完成续签或重新申请签证，才能再次入境美国。基本上只要仍维持在美学生身分 (I-20未过期)，符合学生身分规范，美国以外的国家皆可申请续签；但如果需要重新申请签证，还是建议回国办理会比较有保障。如果是在其他国家申请续签或签证，根据每个国家国情不同，行政效率、程序等可能都会是必须考量的因素。因此，强烈建议留学生签证问题于回国期间办理，才能将风险降到最低。
F1签证续签／重新申请
尽管根据美国领事馆的说法，直接申请美国签证与续签流程基本上相同，但我们都了解到美国学生签证的申请过程包含面签。留学生必须首先通过移民官的测试，以确保申请者没有移民美国的意图，才能够获得非移民签证。而面签则是整个申请流程中最为复杂且耗时的环节之一。除了必须提前预约（在旺季甚至需要提前一个月以上），每年面签的题目也会进行更新，因此申请者必须额外进行复习和充分准备。
但好消息是，签证过期者只要符合以下条件，基本上都可以申请免面签续签，加速签证申请流程，省下许多时间与精力：
- 前一个美国签证仍有效，或失效12个月以内（疫情期间放宽为48个月，至2021年12月31日止）。
- 可提供前一签证之原件。
- 取得前一签证时的年龄为14岁（含）以上，且已采集过指纹。
- 申请人必须为中国公民或居民。
- 申请人须在中国境内。
- 申请续签的须为一类签证。
- 申请人须在已就读的美国学校或机构持续学习。
I-20过期，但美国签证仍有效
在前文中我们多次强调，I-20表格是留学生在美国合法停留的法定依据。因此按理说，当I-20表格过期时，留学生应该开始准备离开美国。通常情况下，留学生在I-20表格过期后，美国政府会给予60天的宽限期，允许学生在这段时间内办理各种留美手续，或选择离境回国。
然而，这里需要特别提醒各位同学，I-20过期和I-20失效是两种非常不同的情况。如果I-20在有效期内“失效”，这意味着学生可能没有维持好学生身份，从而导致学校DOS（Designated School Official）终止其身份。对于I-20被终止的情况，留学生将无法享有60天的宽限期，必须进行紧急处理。如果没有及时妥善处理，可能会引发一系列问题，包括影响未来签证申请的成功率，导致无法顺利入境美国等。
I-20过期想继续留美该如何处理？
尽管I-20过期后有60天的宽限期，我仍然建议同学在到期前就开始思考完成学业后的规划。如果计划继续留在美国，有几个主要的途径可供选择：申请OPT实习、继续深造/转学，或者变更签证身份。如果选择通过这些方式延续在美国的留学生活，最好在I-20到期前的半年至一年间着手规划。
不论是转学还是入学（继续深造）申请，各所学校都有固定的申请时间表。虽然申请OPT实习可能是最直接的方法，但也需要有明确的实习产业/机构等目标，以避免在求职时迷失方向，最终导致被要求离境。至于变更签证身份，并不是推荐的方式，因为申请程序冗长，不确定性也较高。
当然，也有许多人在完成学业后才意识到自己希望继续留在美国。在这种情况下，很可能没有足够的时间来规划理想的留美生活。强烈建议直接联系专业顾问咨询，在中介的协助下紧急办理I-20的发放，确保在美国的身份得到维持后，再逐步调整后续的留美计划。