提前规划阶段（9 年级 – 11 年级）

从美国高中 9 年级（相当于国内初三）开始，学生就应该有一个初步的大学申请规划意识。这个阶段主要是打基础，注重保持良好的学业成绩，尽量取得较高的 GPA（平均绩点）。同时，积极参加课外活动，如社团活动、志愿者服务、体育活动等，探索自己的兴趣爱好和潜在的专业方向。

在 10 – 11 年级，学生可以开始考虑标准化考试的准备。对于母语非英语的国际学生来说，要准备托福或雅思考试来证明英语语言能力。此外，美国本土学生和计划申请美国大学的国际学生通常还需要参加 SAT（学术能力评估测试）或 ACT（美国大学考试），这些考试可以在 11 年级进行初次尝试，为后续的考试安排提供参考。

申请阶段划分

提前行动（Early Action，EA）和提前决定（Early Decision，ED）：这两种申请方式一般截止日期在 11 月 1 日或 11 月 15 日左右。其中，提前决定是具有约束力的申请，如果学生被学校录取，就必须入学。提前行动则是非约束性的，学生可以在收到多所学校的录取通知后再做选择。适合那些对某所学校有强烈意愿，并且已经准备好申请材料的学生。例如，学生如果非常想进入某所顶尖大学，并且标准化考试成绩、课外活动经历等各方面条件都比较成熟，就可以选择提前决定或提前行动来增加录取机会。

常规申请（Regular Decision，RD）：截止日期一般在 1 月 1 日 – 2 月 1 日之间。大部分学生都会参与常规申请，这给予学生更多时间来完善申请材料，比如提高标准化考试成绩、丰富课外活动经历等。例如，有些学生可能在 11 – 12 年级上学期还在参加一些重要的竞赛或者进行深度的学术研究项目，常规申请可以让他们将这些最新的成果体现在申请材料中。

补充材料提交和后续阶段（12 年级下学期 – 入学前）

在提交申请后，部分学校可能会要求学生提交补充材料，或者对学生进行面试，这个过程可能会持续到 12 年级下学期。例如，一些学校会要求学生提供额外的文书来进一步阐述自己对某个专业的理解或者自己的特殊经历等。

学校一般会在 3 – 4 月发放常规申请的录取通知，学生需要在 5 月 1 日之前回复学校是否接受录取，并缴纳定金。之后就是办理签证、安排住宿等入学前的准备工作，国际学生还需要提前了解美国的生活和文化，为适应大学生活做好准备。