规划阶段（9 – 11 年级）

美国高中学生从 9 年级（相当于国内初三）就开始为申请大学做规划。在这个阶段，他们主要是打基础，重点在于保持良好的学业成绩，因为美国大学非常看重高中阶段的平均绩点（GPA）。9 年级的课程成绩会作为 GPA 的一部分，所以学生需要认真对待每一门课程。同时，学生也开始尝试参加一些社团活动或者社区服务，初步探索自己的兴趣爱好。

到了 10 – 11 年级，学生的规划更加深入。他们会增加自己在课外活动中的参与度，例如参加学校的学术俱乐部（如数学俱乐部、科学俱乐部）、体育队（如足球、篮球、田径队等）或者艺术表演团体（如合唱团、戏剧社）。这些活动不仅能够培养学生的兴趣和技能，还能在大学申请中展示他们的团队合作能力、领导能力等综合素质。

在标准化考试方面，11 年级是关键时期。对于母语非英语的国际学生，要准备托福或雅思考试来证明英语语言能力。美国本土学生和计划申请美国大学的国际学生通常还需要参加 SAT（学术能力评估测试）或 ACT（美国大学考试）。许多学生在 11 年级进行初次 SAT 或 ACT 考试，根据成绩决定是否需要再次参加考试以提高分数。

申请阶段（12 年级）

提前申请（Early Decision/ Early Action）：12 年级上学期（通常是 11 月 1 日 – 11 月 15 日左右），学生可以进行提前申请。提前决定（Early Decision，ED）是具有约束力的申请方式，学生如果被学校通过 ED 录取，就必须入学该校，并且要撤回向其他学校递交的申请。提前行动（Early Action，EA）是非约束性的，学生收到学校的录取通知后，可以不马上做出入学决定，还能够继续等待其他学校的录取结果。这两种申请方式的录取通知一般在 12 月中旬 – 次年 1 月发放。

常规申请（Regular Decision）：常规申请的截止日期一般在 12 年级上学期末到下学期初，通常是 1 月 1 日 – 2 月 1 日之间。大部分学生都会参与常规申请。学校在收到申请后，会经过一系列审核流程，一般在 3 – 4 月发放录取通知。学生需要在 5 月 1 日之前回复学校是否接受录取，并缴纳定金。

滚动申请（Rolling Admission）：有些学校采用滚动申请方式，没有固定的截止日期。学生可以在学校规定的申请时间段内（可能是全年或者某几个月）随时提交申请，学校会在收到申请后立即进行审理，一旦招生数量满额，就会自动截止接收申请。