美国高等院校就性质而言可分为公立和私立两大类。公立院校是指由联邦政府、州政府和地方政府资助建立的学校;私立院校则是由教会企业等资助建立的学校。

1、学校性质及资金来源方面

公立院校的主要为联邦政府、州政府的税收拨款或地方政府部门的拨款。私立院校的主要经费来源为教会、校友会、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益等。

2、建校时间

私立大学的历史比公立大学更为悠久，美国传统名牌大学如东部常春藤联合会的8所院校，都是私立的。直到19世纪后半期，一流的公立院校(如加州大学伯克利分校和密歇根大学安娜堡分校)才纷纷崛起。

3、学校特点

美国大部分的公立大学是由州政府出资创办和运营的州立大学，比如加州大学伯克利分校和纽约州立大学石溪分校。还有一种公立的社区大学，提供低学费的两年制教育，有的学生可以通过先读两年的社区大学再转学到其他学校。美国公立大学尤其是州立大学是由政府拨款为本州的纳税人服务的，纳税家庭可以在州立大学享受低费用的高等教育。

美国私立大学享有其他国家私立学校所难以企及的声誉。不仅仅是成功的学府，也是产业的核心，例如：硅谷的崛起归功于斯坦福大学，波士顿周围高科技产业的兴旺则依靠麻省理工学院。

同时私立大学在成本控制、运作效率、吸引学生及响应社会需求方面，都比较灵活和有效。私立学校的资金来自基金会，资金运作很灵活。它们能够以更大幅度的高薪来挖研究大师，提供研究启动经费，它们可以创设新的学科，因此私立大学可以达到高质量的教学水平，培养高素质的学生。而且，更自由的环境也更能吸引人才。一所大学的成败取决于能否吸引杰出人才，而杰出的人才向往灵活和自由的环境。

4、学校费用

如果家庭经济状况不是非常优越，学生个人条件可能申请不到高额奖学金情况下，建议学生选择公立大学。但是如果家庭条件比较好，可以负担更高学费和生活费的家庭可以申请私立学校。

通常来说，美国大部分公立大学学费在3-4万美金/年，算上生活费，公立大学一年整个花费会在4-5万美金左右。相对于公立大学低廉的费用，私立大学的学费要稍微高一些，每年的学费在5万美金以上，但是私立大学每年都收到很多校友及企业捐赠的款项。因此私立大学的奖学金相对于公立学校，要丰厚的多。

5、录取方面

公立和私立录取学生的标准不同。公立大学除了某些名牌大学外都带有普及性质，而私立大学的录取标准要求较高。

6、规模方面

公立大学的规模一般要大于私立大学的规模;教师与学生的比例往往是公立大学少于私立大学。

7、奖学金

私立大学的奖学金要比公立大学的容易申请，并且奖学金也比公立大学丰厚。所以实际花费哪个多，就不太好说了。私立大学可能花很多(没奖)，也可能一分不花(全奖)，但公立大学的变数就没那么大了。

8、学校排名

根据US.NEWS，排名前五十的大学私立大学居多。

9、教育质量

 私立大学的教育质量会比公立要好，主要是因为公立大学的经费来源是由政府出资，而私立大学则是面向私人或者财团。美国人又比较重视私人或者财团对教育的投资和回报。像常春藤联盟(IVY)的学校总体上来说确实比其他学校的教育层次要高，但是作为公立大学的代表，加州伯克利同样是世界顶级的。

总体上说，私立学校教师的高素质更利于高效教学，这些素质包括更高的学历、更多的教学经验以及更多的参与教师专业发展活动，但两种学校的教师运用相同的教学技术。

并且由于私立学校教师薪水更多，这使得私立学校更易于吸引到最好的教师。而从总量上看，私立学校的教师有更强的团体归属感，课堂上自主性更大，对课程和重要的学校政策的影响较大，并且环境更有利于学习。 

最后，不管是选择私立学校。还是公立学校，这两类学校都有严格的教学计划，两者的差别不明显。具体要根据个人的情况选择，毕竟最适合自己的才是最好的。