美国大学申请有两个主要的高峰期，分别是提前申请阶段（包括提前行动和提前决定）和常规申请阶段。

提前申请（11 月 1 日左右）

提前行动（Early Action，EA）：

一般截止日期在 11 月 1 日左右。这个阶段是非约束性的，学生可以申请多所学校。如果被 EA 学校录取，学生可以等到所有学校的录取结果出来后再做决定，有比较充分的时间去权衡选择哪所学校。

很多学生希望通过提前行动来尽早获得录取结果，减轻后续申请的压力。例如，一些准备比较充分的学生，在标准化考试成绩、个人陈述、推荐信等材料都准备好的情况下，会在这个阶段申请自己比较心仪的学校。而且 EA 申请的学校如果录取了学生，对学生的自信心也是一种极大的鼓舞。

提前决定（Early Decision，ED）：

ED1 的截止日期通常是 11 月 1 日。这是一种具有约束力的申请方式，学生一旦被 ED 学校录取，就必须入学。这对于那些对某所学校有强烈意愿，并且认为自己有较大把握能够被录取的学生来说，是一种提前锁定入学资格的方式。

例如，学生如果对某所学校的专业、校园文化等情有独钟，并且已经对该校进行了深入的了解，觉得该校非常适合自己，就可以选择 ED 申请。不过，由于其约束性，学生在选择 ED 学校时需要谨慎考虑。同时，在一个申请周期内，学生只能申请一所 ED 学校，但可以同时申请 EA 学校。

常规申请（1 月 – 2 月）

常规申请的截止日期一般在 1 月到 2 月之间。这个阶段是大部分学生都会参与的申请时期。

对于那些在 11 月份之前没有考出满意的标准化考试成绩的学生来说，他们可以在 12 月份再考一次，然后在常规申请截止日期前提交成绩。而且常规申请给学生提供了比较充足的时间去完善申请材料，比如反复修改个人陈述、补充更有分量的课外活动经历等。同时，学校在常规申请阶段招生名额相对较多，虽然竞争依然激烈，但学生可以有更多的机会展示自己的优势和特色。