美国的社区学院起始于100多年以前，社区学院原来被称为初等大学或两年制大学，这类学校的体制设置是与普通大学并行的。初等大学的学制、学科的设置与本科大学第一、二年的学科的设制并无区别。

（一）历史回顾

20世纪的下半叶，特别是自1965年以后，美国的社区学院蓬勃发展起来。有一段时间，全美国几乎是一个星期就创建一个新的社区学院。从美国的教育制度来看，美国的宪法从未直接涉及到教育。因此，为其公民提供教育机会的责任就成了现在的五十个州的州政府的责任。联邦政府的总预算内，只有1.7％是用于教育的。这点预算经费相当于全美教育实际开支的6％。大多数的教育经费来自于各州政府与地方政府。每一个州的教育体制都是独立的，但与其他州的教育体制相比，又有共同点。

第二次世界大战以后，美国的经济与人口迅速增长。与此同时，美国的工业化也迅速发展，对高等教育的需求也大大增加。传统的高等院校已不能适应这一变化，为适应这些公民的需要，很多大学开始设立分校。与此同时，很多州也开始拨款创建社区学院，以期解决这一需要。这些州的共同目标是为每一个公民在其短程交通所极之区域内（中国的走读范围内）提供高等教育，至少提供最初两年的教育。比如依利诺依州共有49个社区学院。全州的每一个居民几乎都住在走读学区内。

（二）发展因素

那么，是什么因素使社区学院这么受欢迎，而促使它迅速地发展的呢？主要有以下几个因素：

1．学费便宜：通常，学生只付学费和各种学业所需开支的1/3或1/3不到的费用。其余2/3左右的经费来自于州政府或地方政府，或都来自于州政府和地方政府。家境不好的学生，付不起学费，可以享受种种助学金、补助或帮助。这些经济上的帮助来自于联邦政府、州政府或民间赞助者。赞助者通常可以从政府得到减税的好处。此外，学生往往可以住在家里，这样也就减少了住宿的开支。最后，大多数社区学院的学生都做一部分工作，以帮助支付他们的教育费用。

2．面对大众：社区学院对大众开放，没有入学考试的要求。任何一个高中毕业生或同等学历的人都可以入学。譬如某个学院所在的社区有80％左右的高中毕业生进入某种类型的高等院校。这一比例还在继续增长。这一增长现象使人们进一步意识到当今的各行各业需要不止12年的教育，并需要越来越多的专业化人员。

3．灵活性：社区学院的课有白天的，晚上的；常日的，周末的。有在校本部上的课，还有在学校拥有的分部，或是借当地中学或图书馆上的课。学生可以一次选一门课或几门课；他们可以读一学期或读一年。他们可以根据他们个人的需要，随时来读或随时停读，不需要担忧受惩罚。一般来说，学制可以在两年中学完，但很多想读完全部课程的学生花不止两年的时间，多的花五年。

4．灵活机动，按需要出发：在州政府所订的笼统的规定之内，各社区学院可教授各种对他们本学区有用的课程和课目。譬如说，市区的社区学院就不会教与农业或兽医有关的课；而在乡村的社区学院就不会教工业制造或房地产业的课。

这四个优点放在一起，特别是90年代中期经济与人口的发展，更促进了社区学院中的职业教育的发展。

（三）未来展望

随着工业化的发展，人们越来越意识到社会需要有更高技能的劳动队伍。即使当传统的制造行业渐渐衰弱，新行业，譬如信息技术渐渐发展起来。这就为教育与培养一支有新技能的劳动队伍创造了新的机会。同时，人们对有更高质量的医疗保健的要求，特别是近年来美国人口的老化现象也促使对医卫、保健人员，如护士、理疗助理、放射科技术员等的需求日益增长。

美国的社区学院开办的时候并没有他们现在所有的这些条件和资源。在60年代和70年代初期所开办的社区学院起家都是很寒酸的。他们没有自己的校舍和设备。师资来源也都是一些在其他单位工作被请来兼职的教师。这点在职业教育方面更为突出，至今还是如此。60年代、70年代社区学院的先驱者们有一个高瞻远瞩的理想，有明白社会需要的先知先觉，有敢于冒险的勇气，还有因地制宜的创造力。当时，他们在传统高校教育者的眼中是不足挂齿的。现在，这看法已大大改善了。